Эмулятор игровой приставки — это программа, которая позволяет эмулировать работу игровой приставки на персональном компьютере или на другом устройстве. Обычно используются для запуска старых игр на современных ПК, мобильных устройствах(моб.телефон, смартфон, кпк), и игровых приставках (ретрогейминг). Кроме того, эмуляторы могут использоваться в качестве инструмента, например, для локализации игр на другие языки (в частности, русификация), модифицирования существующих игр и разработки собственных программ, демо и игр для старых приставок.

Главное меню эмулятора ZSNES

Эмуляция — ресурсоёмкая задача, и может требовать от устройства намного большей производительности (скорости процессора, объёма памяти), чем производительность эмулируемой игровой приставки. Чем сложнее система и выше точность эмуляции — тем большая производительность для неё требуется. От точности эмуляции зависит совместимость с запускаемыми в эмуляторе программами (играми) — например, если эмулятор не учитывает какой-то нюанс устройства системы, используемый в некотором количестве игр — эти игры не будут запускаться, или будут работать неправильно, но будут работать остальные игры. Также от точности эмуляции зависит качество и достоверность получаемого изображения и звука.

Эмуляторы обычно создаются любителями-энтузиастами. Создание эмулятора — сложная задача, требующая большого опыта программирования, знаний точной информации об устройстве эмулируемой системы. Поэтому эмуляторы одной и той же системы могут различаться как в достоверности эмуляции, так и в требованиях к компьютеру/устройству. В настоящее время существует множество достаточно точных эмуляторов большинства существовавших приставок и компьютеров. Исключение составляют игровые системы последних поколений и очень редкие либо очень сложные старые системы.

Первые эмуляторы игровых консолей начали появляться в середине 1990-х годов, когда персональные компьютеры стали достаточно мощными для того, чтобы можно было повторить поведение ранних игровых консолей полностью программным способом. Первые такие программы обычно лишь частично эмулировали систему, обеспечивая невысокую точность эмуляции. Большинство производителей не распространяли технические подробности работы консолей, и энтузиастам приходилось получать эту информацию при помощи обратной разработки. Наиболее изучаемыми в то время были консоли Nintendo, так например, наиболее продвинутыми из ранних эмуляторов были эмуляторы Nintendo Entertainment System (NES), Super Nintendo Entertainment System (SNES) и Game Boy. Наиболее популярными были iNES Марата Файзуллина, VirtualGameBoy, Pasofami (NES), Super Pasofami (SNES) и VSMC (SNES).

Есть несколько примеров выпуска классических консольных игр в виде продукта для PC или другой консоли, причём работа игр обеспечивается встроенным в продукт эмулятором:
Sega Smash Pack 1 и 2 — пакеты из 8-ми игр для консоли Sega Genesis, выпущены на PC, Dreamcast и GBA; используется эмулятор KGen
Classic NES Series — три серии из игр для NES, выпущенные на Game Boy Advance
Игры серии Final Fantasy на PlayStation и Game Boy Advance — работают благодаря встроенному эмулятору
Сервис Virtual Console позволяет играть в игры для старых консолей на Nintendo Wii